Pourquoi le Pentagone équipe le F-35A d'une bombe thermonucléaire?

Le F-35A Joint Strike Fighter est presque prêt à assumer une nouvelle mission, celle d'un bombardier à capacité nucléaire.

Les forces aériennes ont effectué des essais en vol pour s'assurer que le F-35A peut larguer la bombe thermonucléaire B61-12 de manière sûre et fiable. La combinaison d'un avion avec équipage et d'une bombe nucléaire garantira au gouvernement américain des options en cas de crise, y compris une option dans laquelle une bombe nucléaire pourrait littéralement être retirée à la dernière seconde.

Les armes nucléaires sont divisées en deux catégories : stratégiques et tactiques. Les deux principales différences entre les deux types sont la puissance explosive et la portée. 

1. Les armes nucléaires tactiques vont généralement d'environ 0,3 kilotonne (300 tonnes de TNT) à environ 50 kilotonnes (50 000 tonnes de TNT). Alors que les armes nucléaires stratégiques appartiennent à une classe entièrement différente. Le rendement des armes nucléaires stratégiques peut aller de 100 kilotonnes à des mégatonnes, et la plus grosse arme de l'armée américaine a un rendement de 1,3 mégatonne (l'équivalent de 1 200 000 tonnes de TNT). 

2. Les armes nucléaires tactiques sont généralement des armes à plus courte portée avec une portée de 500 milles ou moins, tandis que les armes nucléaires stratégiques sont conçues pour traverser des océans entiers et frapper des cibles de l'autre côté de la planète.

Aujourd'hui, les armes nucléaires tactiques sont livrées par des avions et des missiles lancés par des sous-marins. La plus grande arme nucléaire tactique aux États-Unis est la série de bombes B61, une série qui est utilisée de manière continue depuis les années 1960. Dans les années 2010, l'armée américaine a développé une nouvelle bombe B61, la B61-12. Non seulement le B61-12 est plus précis, mais il est conçu pour pénétrer le sol et le béton pour attaquer des installations souterraines, telles que les bunkers souterrains des dirigeants nord-coréens, les installations nucléaires iraniennes ou d'autres cibles similaires.

Cette capacité de pénétration lui permet d'être plus efficace pour attaquer les menaces souterraines avec moins de puissance explosive. La B61-12, reconstruite à partir des anciennes pompes de la série B61, a des performances inférieures et, en fait, dispose d'un mécanisme de « dial-a-yield » qui permet aux performances de varier entre 0,3 kilotonne, 1, 5 kilotonne, 10 kilotonne et 50 kilotonnes.

L'un des principes les plus importants des armes nucléaires est l'idée de maintenir un contrôle, jusqu'au moment de la détonation. Ce n'est pas seulement une fonction de sécurité, cela permet aux décideurs une plus grande flexibilité dans des circonstances incroyablement stressantes.

Un avion avec équipage est une plate-forme idéale pour un contrôle maximal. Avec un système de lancement en équipage, le président des États-Unis pourrait commander un F-35A armé du B61-12 pour frapper une cible, puis changer d'avis si les circonstances changent. Si l'ennemi appelle soudain à la paix, l'attaque peut être annulée. Cette « capacité de retrait » est répliquée au niveau stratégique avec des bombardiers tels que le B-2 Spirit, et le combo F-35A / B61-12, ce qui offre aux planificateurs de guerre la même capacité au niveau nucléaire tactique. La furtivité du F-35A lui donne une plus grande chance, contrairement aux avions traditionnels comme le F-15E Strike Eagle, de pénétrer avec succès les défenses ennemies et d'atteindre la cible.